Negli ultimi decenni, l’esplorazione spaziale ha fatto enormi passi avanti, portando satelliti, telescopi e stazioni orbitali a trasformare la nostra comprensione dell’universo. Grazie alle innovazioni tecnologiche, siamo ora in grado di comunicare in tempo reale con ogni angolo del pianeta, monitorare il cambiamento climatico e osservare le profondità del cosmo come mai prima. Tuttavia, accanto a questi incredibili progressi, è emerso un problema sempre più grave: l’inquinamento dello spazio, o “spazzatura spaziale”. Sebbene questo fenomeno non sia immediatamente visibile, le conseguenze potrebbero compromettere seriamente le future missioni spaziali.

• Cos'è la spazzatura spaziale?
• Perché la spazzatura spaziale è un problema?
• Come affrontare il problema dello space debris?

Cos’è la spazzatura spaziale?

Ma che cosa intendiamo con il termine “spazzatura spaziale”? In generale, si riferisce a tutti quegli oggetti – naturali e artificiali – che fluttuano nello spazio senza alcun controllo. A preoccupare maggiormente sono i detriti artificiali: satelliti fuori servizio, frammenti di razzi, pezzi di pannelli solari e attrezzi smarriti dagli astronauti durante le loro missioni. Questi oggetti, invece di rientrare nell’atmosfera e disintegrarsi, restano sospesi in orbita, moltiplicandosi progressivamente e creando un pericolo costante per le missioni spaziali.

Il problema è iniziato nel 1957, con il lancio dello Sputnik, il primo satellite artificiale. Da allora, l’umanità ha inviato migliaia di satelliti nello spazio, ma non sempre si è pensato a come smaltirli una volta che avevano esaurito la loro funzione. L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) stima che oggi ci siano circa 500.000 detriti tracciati in orbita, ma milioni di particelle più piccole sono invisibili, pur rappresentando un rischio significativo. Questi frammenti possono viaggiare a velocità fino a 37.000 km/h, abbastanza da causare danni considerevoli anche a oggetti di dimensioni ridotte.

Perché la spazzatura spaziale è un problema?

L’inquinamento spaziale non è un problema del futuro, ma una minaccia concreta che già oggi sta influenzando la sicurezza delle missioni spaziali. Un esempio lampante è la collisione avvenuta nel 2009 tra un satellite attivo e uno dismesso, che ha generato migliaia di nuovi frammenti, aumentando il rischio di ulteriori impatti. I detriti spaziali rappresentano un pericolo costante, poiché anche oggetti di piccole dimensioni possono danneggiare gravemente satelliti operativi o addirittura la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).

L’ESA ha coniato l’espressione “Piccoli oggetti, grande minaccia” per sottolineare il rischio rappresentato da detriti di dimensioni ridotte ma estremamente veloci. In effetti, anche un frammento grande come una monetina può danneggiare gravemente un satellite, data la velocità con cui viaggiano questi detriti. E questo è solo un aspetto del problema.

Il vero incubo per gli esperti è la “Sindrome di Kessler”, un fenomeno ipotizzato nel 1978 che descrive uno scenario in cui la densità di detriti spaziali diventa così alta che una collisione tra frammenti potrebbe generare nuovi detriti, innescando una reazione a catena di collisioni che potrebbe compromettere la sicurezza di intere orbite. Con un numero crescente di detriti, alcune orbite potrebbero diventare troppo pericolose da utilizzare, rendendo quasi impossibile il futuro dell’esplorazione spaziale.

Come affrontare il problema dello space debris?

L’inquinamento spaziale è un problema che non può essere risolto da una singola nazione o agenzia spaziale, ma richiede una collaborazione internazionale. L’orbita terrestre è uno spazio condiviso da tutte le nazioni, quindi è necessario adottare misure globali per ridurre e gestire i detriti spaziali. Per affrontare seriamente la questione, le soluzioni devono essere coordinate a livello internazionale e prevedere politiche di smaltimento responsabile.

Oggi, le agenzie spaziali, i governi e le imprese private stanno lavorando a soluzioni che possano prevenire e ridurre la spazzatura spaziale. Alcuni suggeriscono che i satelliti vengano progettati in modo da poter essere smaltiti in modo sicuro una volta terminata la loro missione. Altri propongono missioni di “pulizia” che possano raccogliere i detriti più grandi e rimuoverli dall’orbita terrestre. La NASA, ad esempio, ha studiato l’uso di satelliti “spazzini” che possano catturare i detriti e riportarli sulla Terra, evitando che rimangano in orbita.

Le soluzioni tecnologiche sono promettenti, ma la vera sfida risiede nella cooperazione globale. Le nazioni devono stabilire norme e regolamenti comuni per prevenire l’accumulo di nuovi detriti, imponendo pratiche più responsabili nell’uso e nello smaltimento dei satelliti. Inoltre, è fondamentale che venga creato un sistema di monitoraggio in grado di tracciare ogni frammento di detrito, anche quelli più piccoli, per garantire che non costituiscano un pericolo per le missioni future.