Il 26 aprile 1986, ci fu l’esplosione alla centrale nucleare di Chernobyl. Un’esplosione nel reattore n. 4 e la conseguente perdita, trasformarono l’area circostante nel paesaggio più radioattivo della Terra. Più di 150.000 persone furono evacuate, ma molti animali continuano a vivere nella regione, nonostante i livelli elevati di radiazioni che persistono quasi quattro decenni dopo.
Il mese scorso, alcuni ricercatori hanno scoperto che i lupi che vivono nella zona di esclusione di 1.000 miglia quadrate nel nord dell’Ucraina stavano sviluppando geni anti-cancro, consentendo loro di prosperare. Ora, un nuovo studio condotto da ricercatori della New York University ha scoperto che l’esposizione alla radiazione cronica di Chornobyl non ha danneggiato i genomi dei vermi microscopici che vivono lì.
Questo non significa che la regione sia sicura, avvertono gli scienziati, ma suggerisce che questi vermi siano eccezionalmente resilienti. La scoperta potrebbe offrire indizi sul motivo per cui alcuni esseri umani siano più suscettibili al cancro di altri.
“Chornobyl è stata una tragedia immane, ma non abbiamo ancora una completa comprensione degli effetti del disastro sulle popolazioni locali”, ha detto la prima autrice dello studio, la dottoressa Sophia Tintori, della NYU. “La repentina trasformazione ambientale ha selezionato specie, o addirittura individui all’interno di una specie, naturalmente più resistenti alla radiazione?”
Per rispondere alla domanda, Tintori e i suoi colleghi si sono rivolti ai nematodi, piccoli vermi con genomi semplici e rapida riproduzione, che li rende particolarmente utili per comprendere fenomeni biologici di base. “In collaborazione con scienziati in Ucraina e colleghi negli Stati Uniti, la dottoressa Tintori e il professor Rockman hanno visitato la zona di esclusione di Chornobyl nel 2019 per vedere se la radiazione cronica ha avuto un impatto rilevabile sui vermi della regione.”
Con contatori Geiger in mano per misurare i livelli locali di radiazione e indumenti protettivi personali per proteggersi dalla polvere radioattiva, hanno raccolto vermi da campioni di suolo, frutta marcia e altro materiale organico. I vermi sono stati raccolti da luoghi in tutta la zona con diversi livelli di radiazione, che vanno dai bassi livelli paragonabili a New York (trascurabilmente radioattivi) ai siti ad alta radiazione paragonabili allo spazio esterno (pericolosi per gli esseri umani, ma non chiaro se sarebbero pericolosi per i vermi).
Il team si è concentrato sulla specie Oscheius tipulae, che è stata utilizzata in numerosi studi genetici ed evolutivi. Hanno confrontato la sequenza del genoma di quelli di Chornobyl con i vermi provenienti da altre parti del mondo e sono rimasti sorpresi nel constatare che, utilizzando diverse analisi, non hanno potuto rilevare una firma del danneggiamento da radiazione nei genomi dei vermi provenienti da Chernobyl.
“Questo non significa che Chornobyl sia sicuro”, ha detto la dottoressa Tintori. “Piuttosto, significa che i nematodi sono animali molto resilienti e possono resistere a condizioni estreme. Non sappiamo nemmeno quanto tempo ciascun verme che abbiamo raccolto sia stato nella zona, quindi non possiamo essere sicuri esattamente a quale livello di esposizione ogni verme e i suoi antenati sono stati esposti negli ultimi quattro decenni.”
“Ora che sappiamo quali ceppi di O tipulae sono più sensibili o tolleranti al danneggiamento del DNA, possiamo utilizzare questi ceppi per studiare perché alcuni individui sono più propensi di altri a subire gli effetti dei cancerogeni”, ha detto la dottoressa Tintori. Lo studio è pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
